マリンブルーの風

福岡決戦から帰ってきました。いまだ優勝の余韻に浸っています。本当に嬉しいです。初芝神は優勝を大きく引き寄せるゴッドヒットを放つし、しかもその上守備ついて胴上げの瞬間まで守りきるし、最高です。初様最高です。

福岡で観たのは３試合。９回裏４点差から悪夢の逆転負けを喫した第３戦、ズレータ一人にやられて逆王手をかけられた第４戦。そして感動の第５戦を観戦してきました。

第３戦は正直勝ったと思いましたよ。最終回は半泣きで見てました。コバスコが第１球を投じるまでは。
結果はまあご存知のとおり４失点大炎上なわけですが、自分にはコバスコを責めることは出来ません。
この日のコバスコは明らかにおかしかった。足が地に付いておらず、フォームもどことなくいつもと違っていました。そして不運にも審判の誤審による中断やホークスファンがトイレットペーパーやメガホンを投げ込んだことによる中断で完全に緊張の糸が切れてしまったように見えました。
あれは地鳴りのようなホークスファンの歓声に気圧されただけではありません。おそらく３１年という時の重みがコバスコにのしかかってきたのでしょう。それがどれほどのプレッシャーとなったのか。我々の想像を絶するものだったことは間違いありません。負けたのは悔しいですが、しょうがありません。

続く第４戦。ズレータ一人にやられました。ズレータの２発により敗戦。マリーンズ打線はホークスの継投の前にかわされあと一歩及びませんでした。しかし負けはしましたが大きかったのはコバヒロの奮投。３点を失ったものの、４回にズレータに被弾してからは１本のヒットも打たれていないのです。リードしながらも気持ちを切らさず完投したコバヒロと、和田以降４人の投手をつぎ込んだホークス。この差が第五戦で大きな意味を持ってきます。

そして迎えた第５戦。ホークス圧倒的有利の下馬評の中、マリーンズの実力と胴上げ阻止伝説にわずかな望みを託し、祈るような気持ちでレフトスタンドから観戦しました。

優勝するためには絶対に負けられない試合。にもかかわらず中盤まではホークスのペースでした。２回に鳥越の犠牲フライで１点を先制すると、３回にはこれまで無安打だった松中がついにタイムリーヒットを放ち２点目を追加。毎回ピンチを招いたあげく、最も打たれてはいけない人に打たれてしまいました。ホークスファンで埋まる球場は優勝に向けてヒートアップしていきます。

一方のマリーンズは４回までに３併殺と最悪の出だし。しかも２回には堀が腰に痛みを訴え早坂と交代してしまいます。マリーンズは圧倒的不利な立場に立たされました。しかし、マリーンズの奇跡はここから始まります。選手たちの頑張りが、ホークスに傾いた流れを少しずつ、少しずつ引き戻していくのです。口火を切ったのはこの大事な試合で１軍初出場の早坂でした。まず４回。１軍初打席でサード内野安打を放つと、７回には外野に抜けようかというゴロを横っ飛びキャッチ、ホークスの追加点を阻止します。ここで失点していればホークスの勝ちはほぼ確定していたでしょうから非常に大きな好プレーでした。さらにセラフィニが５回以降立ち直り６回まで無安打に抑えだし、フランコが続けざまに２安打を放ち帳尻を開始。６回にはヒットで出塁した西岡を福浦がタイムリーで返し待望の１点が入り、追撃体制が整ってきました。

もう一つのターニングポイントとなったのは７回です。王監督が７回途中から杉内に代え吉武を投入。直ちにボビーも動き２死１塁から代打にスンヨプを送ります。ここで王監督は左打者ということで左腕の三瀬にスイッチするのですが、なんと代打の代打で出てきたのは垣内でした。

ええええーっ！何で？

というのがレフトの反応でした。何故ゴッドを出さないのでしょう。垣内といえば今季は大不振。まったくボールが見えていないかのような空振り三振を繰り返してきた男です。正直ほとんど期待できません。しかし、垣内はレフトに力強いヒットを放ってしまうのです。これは驚きました。結局この回は無得点に終わるのですが、「垣内が打つぐらいなんだからひょっとしたら奇跡が起こるんじゃないか」と、逆転への希望が見えてきたのは確かです。一見バクチとしか思えない代打垣内は大成功といえるでしょう。

そして８回表。奇跡が起こります。もう２塁手がいなくなるのを承知でボビーは神降臨を決断。先頭の早坂に代わり、代打初芝神、ついに降臨です。
好プレーでチームの命運をつなぎとめたばかりの早坂に代わっての出場。どうしてもあと１点が欲しい。ベンチの願いは初芝神に託されました。しかし、初芝神の放った打球はボテボテのショートゴロ。１塁に向かって激走するも余裕でアウト、と思われた刹那、信じられないことにショート川崎と打球を取りに来たサードバティスタが激突。あわてて１塁に送球するも見事内野安打にしてしまいました。

初芝神の執念が生んだヒットです。「しょぼいヒットだったけど、一生懸命に走った。いつも、そうやって生きてきましたからね」という初芝様のお言葉に万感がこもります。普通ならアウトですよ。何度見ても神掛かったヒットです。野球の神が舞い降りた、というよりもむしろ初芝様が野球の神そのものだったとしか思えません。私は普段から初芝様を神だゴッドだジー・オー・ディーだと声高に主張してきましたが、初芝様の神たる所以を全国放送で知らしめることが出来る日が来るなんて思いませんでした。初様最高です。これで完全にマリーンズペースになりました。
さらに初様に続けとばかり福浦がライトにヒットを放ち１、２塁。内野の控えがいないため、２塁ランナーは初芝様のままです。ここでたまらず王監督が馬原を投入。投球練習中に初芝様がしゃがみこんで、ヘルメットと眼鏡を取って顔をぬぐい、しかも３塁ベースコーチのところまでいって言葉を交わすという挙動不審な動きで馬原のＭＰを削っていきます。サブローがファールフライに倒れたものの、次の里崎が初球を叩きレフトフェンス直撃のタイムリーツーベース。初芝様に続き福浦もホームインし奇跡の逆転。３対２です。あと１点欲しかったのですが、結局追加点は奪えませんでした。

８回裏。サードに神降臨。セカンドに今江。今江がセカンドを守ったのは確か今シーズン１度だけです。しかし薮田が待つ中、ズレータを歩かすものの守備のほころびは出ずに無失点。１点差のまま９回の裏に突入していきます。マウンドには当然コバマサ。リベンジの舞台に上ります。

コバマサは前回とは別人で、ストライクを先行させ速球で攻めていきます。大村を歩かせ送りバントで１死２塁となるものの、続く柴原、川崎を抑えて試合終了。マリーンズ３１年ぶりの優勝が決まりました。

いやー８回９回の守りは痺れました。一打同点の大ピンチでしたからね。もう胃が痛くなる思いで戦況を見つめていたのですが、実は初芝様が守備についた時点でホークス逆転の夢は潰えていたのです。不覚にも、自宅に帰って写真を見るまでそれに気付きませんでした。

あのグラウンドで何が起こっていたか。
そう、初芝様の眼鏡が、光っていたのです。



初芝様の眼鏡が光るとき、グラウンドで何かが起こります。８回の裏に守備ついた初芝様は、あのお力を発動させていたのです。マリーンズを土壇場で胴上げ阻止に導いてきた、あの力。すなわち初芝結界が発動していたのでした。初芝様は自身のお力で優勝への道筋を切り開いたばかりでなく、ホークス反撃の目も摘んでしまったのです。なんと偉大なお方でしょうか。こんな偉大なお方が引退してしまうなんて信じられません。ですが、ご本人が決断されたことですから仕方ありません。幸いにして初芝様の引退はまた少しのびました。日本シリーズの舞台で、最後の大爆発が拝めるのは間違いありません。

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